Se vuoi immaginare la Cina del futuro vai a Shanghai; se vuoi capire cos'è stato l'impero cinese, visita Pechino e l'antica capitale Xi'an. Ma se vuoi respirare sensazioni uniche, assaporare il tempo in cui la Cina fu ponte fra Oriente e Occidente, punta su Macao. Le parole dell'amico sinologo mi ronzano nella testa mentre mi aggiro per le viuzze del centro di questa singolare città, intrisa di cultura e di storia, oggi irrimediabilmente avvinta al suo destino di "Las Vegas d'Oriente".
I nomi in portoghese ancor oggi affiorano qua e là, sulle targhe delle vie e nelle insegne dei negozi. Ville dai colori pastello si affiancano a palazzi carichi di gloria e giardini rilassanti. Templi buddisti e taoisti si alternano alle numerose chiese: passeggiando per Macao, la "città delle sette colline", le sorprese non mancano.
Il presente - però - parla d'altro: di un turismo aggressivo (oltre 10 milioni di presenze l'anno) e di un'economia dominata dal gioco d'azzardo.
Scrutando i tesori della cultura e dell'arte che ancora Macao conserva, si riesce tuttavia a cogliere il cuore antico di questa affascinante città. Sin dai primi momenti della colonizzazione portoghese (1557), Macao è stata un riferimento fondamentale per gli europei in quest'angolo estremo d'Asia. Nel giro di qualche decennio la città si trasformò in una sorta di quartier generale dell'evangelizzazione dell'Estremo Oriente: da qui, provenienti da Lisbona partivano i missionari (gesuiti, ma non solo) alla volta del Giappone e della Cina. Più in generale, Macao divenne - e lo rimase per secoli - perno insostituibile di ogni traffico e movimento occidentale nell'area.
Motore culturale della città è stato a lungo il Collegio San Paolo, adiacente all'omonima chiesa. Nel 1835 un incendio distrusse entrambi gli edifici; oggi della chiesa rimane solo la splendida facciata, suggestiva pur nella sua desolazione, fotografatissima dai visitatori che si accalcano sulla lunga scalinata antistante. Fondato nel 1594 da padre Alessandro Valignano, una delle più lucide menti dell'epoca, il Collegio è stata la prima vera università dell'Estremo Oriente: vi si insegnava teologia, latino, portoghese, cinese, oltre a matematica e astronomia. Per lunghi anni ha svolto una preziosa funzione di scambio culturale e scientifico di prim'ordine tra Est e Ovest.
Oggi la città sarebbe ovviamente irriconoscibile per missionari e navigatori di un tempo. Il Leal Senado, con il suo severo profilo, è rimasto dov'è. Nei vicoli del centro, rimessi a nuovo con sapienti restauri, si respira l'aria latina dell'antica città. Ma in riva al mare è cresciuta una fitta schiera di casinò: colori sgargianti, architetture improbabili, sagome impertinenti ed eccessive.
Quanto agli antichi padroni, i portoghesi, qui hanno smesso di comandare ben prima che, il 20 dicembre 1999, Macao venisse ricongiunta ufficialmente alla Repubblica Popolare Cinese, con una soluzione analoga a quella di Hong Kong. Dall'ex colonia britannica Macao dista soltanto poco più di un'ora di aliscafo; tuttavia l'importanza strategica delle due città è abissalmente diversa.
Macao oggi sembra in preda a una febbre di novità. Dirigendoci verso l'adiacente isoletta di Taipa, incontriamo una selva di gru. Una scritta, "City of dreams", Città dei sogni, preannuncia il nuovo polo di divertimenti in costruzione: un casinò sottomarino, risultato di una guerra all'ultimo sangue fra le stesse multinazionali che si spartiscono la torta di Las Vegas. I neon rutilanti che strizzano l'occhio ai passanti non fanno che confermare quanto dicono le statistiche: lo sviluppo di questo lembo di terra è affidato pressoché in toto al gioco d'azzardo e alla scommesse, passione che i cinesi hanno nel sangue. Un'economia perversa e floridissima, che purtroppo calamita, per i guadagni facili che promette, le migliori energie delle giovani generazioni: un abitante su quattro è impiegato nell'industria del gioco, attività che assicura una fetta molto consistente delle entrate governative. Gli effetti collaterali di un turismo del genere vanno dal consumo di droga alla prostituzione.
Una carta su cui Macao punta, non senza fatica, è il recupero e la valorizzazione della sua storia interessante, testimoniata dalla ricchezza dei reperti artistici, dagli oggetti di culto di varia foggia che affollano il Museo diocesano di arte sacra, una realtà unica nel panorama dell'intera Asia.
Girando per la città e conversando con chi ci vive, l'impressione è che Macao navighi senza bussola, ora che il futuro s'è fatto indecifrabile. «Solo il 37 per cento degli abitanti è nato a Macao, il resto viene da fuori, soprattutto dalla Cina continentale. L'immigrazione è molto forte; e il "turn over" della popolazione crea problemi», spiega padre Rocco Bettoli, comboniano bergamasco da alcuni anni di stanza a queste latitudini.
A differenza di quel che accade a Hong Kong, qui molta gente viene semplicemente per una gita fuori porta, in virtù dei prezzi più bassi e dell'alone tra il decadente e il coloniale che ancora la caratterizza. In una parola: Macao appare più un posto per nostalgici che per quanti sognano il futuro. E pensare che un tempo questo fu un crocevia dove si sperimentò qualcosa che anticipava il "melting pot": le prime generazioni di colonizzatori portoghesi, infatti, avevano il divieto di farsi accompagnare dalle mogli. Cosa che agevolò l'intreccio unico di razze e culture, senza il quale Macao non sarebbe diventata quel che è.