John Henry Newman non è uno «scrittore spirituale» moderno. Egli non cerca di muovere i lettori delle preghiere che riportiamo a una devotio moderna sollecitando, emozionalmente, un ricorso a Dio, in base a previe analisi e suggerimenti basati su una qualche intuizione psicologica.
Newman non somiglia a quei teologi o scrittori di spiritualità che cercano di nutrire la pietà dei loro lettori con la psicologia o la sociologia. Uomo di chiesa, egli appartiene piuttosto alla lista di teologi che, come molti cristiani umanisti del Rinascimento (per esempio, Erasmo), hanno riscoperto i grandi Padri della Chiesa, soprattutto greci, e hanno iniziato a rileggere con loro la Bibbia in un modo antico, ridando vita a una teologia liturgico-sacramentale che di fatto corrisponde a quella dei primi cristiani.
Newman si è mostrato convinto della necessità di una sorta di pedagogia della fede riattualizzando la lectio divina come veniva praticata dai primi cristiani: quella lettura della Scrittura che conduce non tanto a una pura e astratta meditazione della parola di Dio, quanto a una sua assimilazione esistenziale che sola rende giustizia a un testo che è parola di vita.
L'itinerario del lettore e della lettrice, che nel nostro caso sono oranti, dovrebbe procedere «da Cristo per noi a Cristo in noi », come già sosteneva il luterano tedesco Johannes Arndt (27 dicembre 1555 - 11 maggio 1621). Un'opera di Arndt, Vier Biicher vom wahren Christentum (Quattro Libri sul vero cristianesimo, 1605-1609), era stata tradotta e diffusa da un cattolico come il cardinale de Noailles e da un monaco e vescovo russo ortodosso come Tikhon di Zadonsk. L'opera di Arndt, che piaceva anche a Newman, era caratterizzata dalla stessa ispirazione e dallo stesso metodo delle Preces privatae di Lancelot Andrewes, e fu proprio questo comune spirito di autentica devozione cristiana che dovette affascinare Newman ancora anglicano anche se già sulla strada del cattolicesimo.
Newman fu conquistato dallo stile personale, ma anche cattolico (in ogni senso di questo termine), delle Preces di Andrewes, in particolare da quei suoi «esercizi» spirituali di penitenza, di confessione della propria fede, di lode a Dio, di ringraziamento e di intercessione ecclesiale che lo introducevano con piena consapevolezza al mistero eucaristico, alla comunione e quindi a tutta una vita da spendere alla presenza di Dio in Cristo.
Newman ammirò talmente il vescovo anglicano Andrewes che intraprese la traduzione delle Preces privatae - la cui lingua originale non era il latino ma il greco, per la sua dipendenza da Padri greci - e ad adattarle a beneficio dei suoi contemporanei e suo personale, convinto, come restò fino alla morte, d'aver scoperto, con Andrewes, una preghiera che sgorga direttamente dalla parola di Dio - e dall' interpretazione che di essa ne fanno i Padri - e che conduce a una vita pienamente vissuta in Cristo.
Non solo da prete anglicano, ma più tardi anche da cardinale, Newman conservò le Preces sul proprio inginocchiatoio per la quotidiana preparazione e il ringraziamento, rispettivamente prima e dopo la messa, e per la sua meditazione «privata ».
Queste preghiere, versi, brevi meditazioni e devozioni, in realtà non sono tanto private, quanto piuttosto una pratica caratterizzazione del consiglio di santa Teresa: che la forma più semplice, ma forse anche migliore di una preghiera meditativa la si ottiene quando facciamo, in base alle necessità, nostro personale il senso stesso della parola di Dio, nella fede. Questo pensiero è forse ancora meglio espresso nel famoso detto di J. Albrecht Bengel (24 giugno 1687 - 2 novembre 1752) - pioniere dell' esegesi critica del Nuovo Testamento - e che è ancora riportato sulla prima pagina del Novum Testamentum Graecum, stampato la prima volta a Wiirttemberg nel 1734: «Totus te applica ad textum, totum textum applica ad te! » (Applica tutto te stesso al testo, tutto il testo applicalo a te!)
Con questo metodo possiamo leggere, pregare e meditare il racconto della Creazione (Genesi 1-2) [per la durata di una settimana: in sei giorni il Signore Iddio completò la creazione, nel settimo giorno, il sabato, Dio si riposò] con i testi di questo volume che presentiamo, convinti che scopo finale dell' intera Scrittura sia la creazione in noi di un' appropriata risposta alla Parola, e quindi a Dio stesso. Sarà una risposta, quella che possiamo dare, assieme personale e «cattolica» o universale, e patristica, perché davvero ecclesiale.
Con Andrewes e Newman impariamo a pregare con concentrazione, ma per la società e il mondo oltre che per noi stessi.
Del resto, non dice Paolo, nella sua lettera agli Efesini, che il Cristo, Figlio e Parola fatta carne (cfr. Gv 1,14), raggiunge la sua pienezza e pieno compimento soltanto nei membri del suo corpo, la Chiesa?
Per un atteggiamento spiritualmente più aperto, invitiamo a ricordare, prima di accingersi a pregare, le parole di tradizione paolina: in Cristo «mediante il suo sangue, otteniamo la redenzione, il perdono dei peccati, secondo la ricchezza della sua grazia, che si è generosamente riversata in noi con ogni sorta di sapienza e intelligenza. Egli ci ha manifestato il mistero della sua volontà secondo il suo benevolo disegno che aveva in lui formato, per realizzarlo nella pienezza dei tempi: accentrare nel Cristo tutti gli esseri, quelli celesti e quelli terrestri» (Ef 1,7-10).
Scritte e pregate con questo spirito insieme cristiano e paolino, le preghiere di Andrewes pregate e fatte proprie da Newman possono aiutarci a diventare esistenzialmente Chiesa cattolica, viva anche oltre i confini della Chiesa di Roma.
Questi due maestri di preghiera insieme ci sollecitano con garbo e intelligenza delle Scritture a crescere nell' ecumenismo.

NOTE BIOGRAFICHE

Dopo una prima formazione in una famiglia evangelica e poi al Trinity College di Oxford, Newman divenne membro dell'Oriel College (sempre di Oxford) nel 1822; vice principale di Alban Hall nel 1825 e vicario della chiesa di St. Mary (sempre a Oxford) nel 1828. Sotto l'influsso del reverendo John Keble e di Richard Hurrell Froude, Newman divenne egli stesso un convinto ecclesiastico - un difensore della continuità dell' antica tradizione cristiana, particolarmente riguardo all' episcopato, al sacerdozio e ai sacramenti.

Newman diede le dimissioni dalla chiesa di St. Mary di Oxford, il 18 settembre 1843. Il suo ultimo sermone anglicano lo predicò a Littlemore una settimana più tardi.
Ritardò tanto a diventare cattolico perché, per la sua integrità intellettuale, egli trovava un ostacolo nel contrasto storico tra la Chiesa dei primi cristiani e dei Padri e la moderna Chiesa di Roma. Meditando però sull'idea di sviluppo, una parola allora discussa in relazione all' evoluzione biologica, egli applicò la legge della crescita e trasformazione storica alla società cristiana, cercando di mostrare, a sé stesso e agli altri, che la prima e indivisa Chiesa cattolica s'era direttamente evoluta nella moderna Chiesa di Roma e che le chiese protestanti rappresentavano piuttosto una rottura in tale sviluppo, sia nella dottrina che nella vita cristiana.
Queste meditazioni servirono a rimuovere l'ultimo ostacolo, e il 9 ottobre 1845, Newman fu accolto, nella sua Littlemore, nella Chiesa cattolica. Successivamente si recò a Roma per essere ordinato prete, e dopo qualche incertezza, nel 1848 fondò l'Oratorio di san Filippo a Birmingham.
Newman era diventato sospetto al clero romano più rigoroso per lo spirito quasi-liberale che egli sembrava essersi portato con sé dall' anglicanesimo; e per quanto non fosse affatto liberale nel senso morale della parola, la sua carriera iniziale come prete fu marcata da una serie di frustrazioni.
Fu convocato in Irlanda per essere il primo rettore della nuova Università Cattolica di Dublino, ma per particolari circostanze, l'incarico gli divenne impossibile; interessanti però furono le sue lezioni sull' Idea oJ a University (1852).
Il suo ruolo di editore del mensile cattolico Rambler, e gli sforzi, insieme a lord Acton, di incoraggiare studi critici anche tra i cattolici, lo resero ulteriormente sospetto, causandogli la rottura con H.E. Manning, il prelato che presto doveva diventare arcivescovo, cattolico, di Westminster.
Uno degli articoli di Newman («On Consulting the Faithful in Matters of Doctrine» - Sulla consultazione dei fedeli in materia di fede) fu riportato a Roma e Newman fu indiziato di eresia.
Egli cercò di trovare una sede per svolgere il suo ministero a Oxford ma l'opposizione di Manning glielo impedì.
Dal senso di frustrazione generato da queste esperienze ne fu liberato, nel 1864, da un inatteso quanto provvidenziale attacco, da parte di Charles Kingsley, contro il suo insegnamento morale. Kingsley in effetti sfidava Newman a giustificare l'onestà della sua vita passata come anglicano. Sebbene Newman finisse con il trattare Kingsley molto più severamente di quanto qualcuno avrebbe ritenuto corretto, la storia che ne risultò delle sue opinioni religiose, l'Apologia pro Vita Sua (1864), fu letta e apprezzata ben oltre i confini della Chiesa romana, e sia per la rettitudine, candore, interesse, che per la bellezza di alcuni brani, quest' opera riottenne all' autore quella fama nazionale di cui aveva già nel passato goduto come anglicano.
Anche se l'Apologia non piacque a Manning che vi scorgeva uno spirito quasi-liberale, servì ad assicurare a Newman un'alta autorità morale nella Chiesa di Roma. Ciononostante, nel 1870 Newman espresse la propria ferma opposizione alla definizione dell'infallibilità papale, anche se personalmente egli era convinto della validità di quella dottrina.
Nel 1879 papa Leone XIII lo fece cardinale diacono di San Giorgio in Velabro.
Newman morirà nel 1890 a Birmingham e sarà sepolto (con il suo amico più caro, Ambrose St. John) a Rednal, la casa di riposo dell'Oratorio.

I ritratti di Newman lo mostrano di una forte sensibilità e delicatezza estetica. Era un poeta. Famosi erano diventati i suoi contributi nella Lyra Apostolica dei suoi giorni anglicani, ivi incluso il famoso inno Lead, kindly light (Guidami, luce gentile), scritto nel 1833 dopo una tempesta sedata nello stretto tra la Sardegna e la Corsica.
Newman era consapevole dei limiti della prosa come della necessità della parabola e dell'analogia per scrivere sulla fede. Ma aveva anche una mente potente e penetrante, allenata da Aristotele, David Hume, dal vescovo Joseph Butler e da Richard Whately. Il disprezzo, solo superficiale, che egli mostrava qualche volta per la logica e la dialettica, aveva indotto qualche suo lettore sprovveduto a ritenerlo illogico.
La sua natura sensibile, se lo rendeva amabile a pochi amici, lo cambiava anche in un pungente polemista e insieme in un risentito avversario di chi lo criticava. I suoi avvilimenti a causa dei sospetti degli oppositori, siano stati essi anglicani che difendevano la Riforma, o ultramontanisti (esponenti del potere papale centralizzato) che attaccavano la sua teologia come liberale, fiaccarono la sua fiducia impedendo gli di diventare quel capo scuola che avrebbe potuto benissimo essere anche nella Chiesa di Roma.
Come creatore e animatore del Movimento di Oxford, Newman aveva aiutato a trasformare la Chiesa d'Inghilterra; come tenace sostenitore della teoria dello sviluppo dottrinale, aiutò la teologia cattolica a riconciliarsi con i risultati di un approccio più scientifico o critico alla tradizione, mentre nella sua terra, in Inghilterra, l'Apologia è stata di molto peso nel superare gli spesso crudi pregiudizi degli inglesi contro i preti romani.
In breve, sia nella Chiesa cattolica che in quella d'Inghilterra l'influsso di Newman è stato immenso.

Nacque nel 1555 a Londra dove anche morì il 26 settembre del 1626. Fu teologo e predicatore di corte e cercò di difendere e far progredire la dottrina anglicana in un periodo di grande conflitto nella Chiesa inglese.
Andrewes fu nominato membro del Pembroke College di Cambridge nel 1575 e fu ordinato diacono nel 1580.
Il suo servizio in diverse parrocchie dal 1589 fu seguito dalla consacrazione a vescovo di Chichester nel 1605 e dal suo trasferimento a Ely nel 1609 e a Winchester nel 1619; in precedenza aveva rinunciato alle sedi di Salisbury e di Ely perché la regina Elisabetta I aveva insistito che egli cooperasse con la corona per ridurre il forte potere della Chiesa anglicana.
Sotto i re Giacomo I e Carlo I, Andrewes fu elevato a elemosini ere (1605-1619) e diacono delle cappelle reali (1619-1626). Come maestro di retorica, si guadagnò presto la reputazione di eloquente e colto predicatore di corte.
Nonostante la sua sensibilità al puritanesimo di Cambridge, Andrewes restò un critico, consistente anche se cauto, sia dei dogmi calvinisti che dei principi della riforma puritana. I suoi scritti maggiori, tuttavia, furono le opere apologetiche dirette contro la Chiesa di Roma. In esse egli combinava una critica circostanziata di alcuni dogmi cattolici ad affermazioni positive circa gli insegnamenti anglicani.
Tra i suoi sermoni ce ne sono alcuni dettati in successivi anniversari del fallito Complotto delle polveri (Gunpowder Plot) del 1605, un attentato per bruciare il parlamento e danneggiare la famiglia reale da parte di cattolici infuriati contro la legislazione anticattolica. I sermoni di Andrewes insistono sulla salvezza divina sia della nazione che della Chiesa inglese.
Del vescovo Andrewes proponiamo le preghiere redatte originalmente in greco e che Newman aveva tradotte in inglese e adattate ai suoi tempi. Di esse Newman aveva fatto le sue devozioni principali nel corso della vita anglicana ma anche come prete e poi come cardinale diacono della Chiesa di Roma.