Quando nel 1865 Propaganda Fide invita il Seminario lombardo per le missioni estere di prendere la missione della «Birmania orientale», non manca di avvisare che detta missione è posta in «territori ancora indipendenti (dagli inglesi), abitati da tribù in guerra tra loro». Per cui ai missionari ambrosiani viene affidata come punto base di partenza la cittadina di Toungoo, ultimo presidio inglese verso le regioni del nord sotto l’Impero birmano con capitale Amarapura (più tardi Mandalay) e le regioni orientali abitate da tribù montanare e semi-selvagge: i missionari chiameranno il loro territorio «Birmania indipendente», tanto dagli inglesi che dall’Impero birmano.

La Birmania è stata evangelizzata nel secolo XVII dai portoghesi e dal 1721 dai barnabiti italiani, che presero a cuore questa missione senza risparmio di uomini e di denaro, ottenendo anche buoni risultati presso la corte dell’imperatore e stampando i primi libri nella lingua birmana. Ma i disastri causati in Europa dalla Rivoluzione francese e la mancanza di personale obbligarono i barnabiti a rinunziare ad una missione già ben avviata. L’ultimo barnabita, padre D’Amato, muore nel 1832 dopo 49 anni di apostolato in terra birmana.
Nel 1840 la missione è ripresa dagli oblati di Maria Vergine di Torino, che con due vescovi (mons. Ceretto 1842-1847 e mons. Balma 1849-1856) danno un buon impulso all’evangelizzazione. Purtroppo la guerra anglo-birmana (1851- 1852) distrugge le costruzioni (chiese, scuole, residenze) e la mancanza di personale costringe gli oblati a lasciare la missione.
Nel 1856 giunge dalla Malesia padre Ambrogio Bigandet delle missioni estere di Parigi, che a Moulmein trova ancora il vecchio vescovo Balma gravemente ammalato; a Mandalay c’era ancora il p. Abbona ben introdotto nella corte imperiale, che vi rimane fin dopo il 1870. I missionari di Parigi subentrano agli oblati di Torino. Mons. Bigandet diventa «vicario apostolico di Ava e Pegù» (come si chiamava l’Impero birmano) e lavora per riorganizzare la missione; ma si accorge che la Birmania è troppo estesa (due volte l’Italia) e chiede a Roma di creare altre circoscrizioni ecclesiastiche.
La storia dei sei decreti pontifici con cui vennero gradualmente precisati i confini della missione della «Birmania orientale» merita di essere brevemente riassunta per punti, come esempio di quanto era difficile fissare a Roma i confini di territori in cui nessuno era mai stato! (1).
1) Il 27 novembre 1866 Pio IX divide il vicariato di Ava e Pegù in tre parti: i due vicariati della Birmania meridionale con sede a Rangoon (soggetta agli inglesi) e della Birmania settentrionale con sede a Mandalay (soggetta all’Impero birmano), affidati alle missioni estere di Parigi; e la missione della Birmania orientale, dal fiume Salween fino al Mekong: quest’ultima, affidata ai missionari di San Calocero, la più isolata e difficile, nominalmente parte dell’Impero birmano, ma in pratica indipendente, abitata da tribù in guerra tra loro (si vedano le mappe geografiche al termine di questo volume).
2) Quattro anni dopo Pio IX deve correggere il precedente decreto del 1866: il 19 luglio 1870 ne pubblica un altro, che affida al Seminario lombardo delle missioni estere anche «la città di Toungoo come luogo di rifugio», dalla quale partire per raggiungere la Birmania orientale, al di là del Salween.
3) Ma i missionari si accorgono ben presto che anche questo decreto del 1870 era assurdo: come si poteva abitare ed evangelizzare Toungoo (ad ovest del fiume Sittang) e poi fare un balzo di centinaia di chilometri (fra il Sittang e il Salween) in terre inesplorate e non evangelizzate (che appartenevano al vicariato di Rangoon), per andare oltre il Salween? L’Istituto milanese infatti, lavora fino al 1912 non nella «Birmania orientale» (Kengtung) ad est del Salween, ma nella regione dei cariani (Loikaw) ad ovest del Salween, in pieno accordo col vicario apostolico di Rangoon mons. Ambrogio Bigandet. Così, il 26 agosto 1889 un nuovo decreto affida al Seminario lombardo delle missioni estere (togliendole al vicariato di Rangoon) le regioni fra il Sittang e il Salween, che già essi evangelizzavano.
4) L’11 novembre 1898, il quarto decreto affida ai missionari di San Calocero le regioni ad ovest del Sittang fino ai monti Yoma, appartenenti al vicariato apostolico di Rangoon, dove passava la ferrovia fra Rangoon e Mandalay: così anche la missione di Toungoo ha la sua parte di ferrovia!
5) Il 12 maggio 1925, un nuovo decreto assegna a Toungoo le regioni degli stati shan meridionali, che appartenevano al vicariato apostolico di Mandalay, a nord della zona dei cariani, dove passa la strada fra Kalaw, Taunggyi, Loilem; che prosegue, dopo il Salween, per Mongping e Kengtung.
6) Infine, dopo che Pio XI aveva eretto il 27 aprile 1927 la prefettura apostolica di Kengtung (il cui territorio apparteneva a Toungoo), il 9 marzo 1936 il Papa affida a Kengtung la regione di Lashio (staccandola dal vicariato di Mandalay), indispensabile, come vedremo, per raggiungere la tribù degli wa nel territorio di Kengtung!

Da questi territori evangelizzati dal Pime sono nate l’archidiocesi di Taunggyi e le diocesi di Toungoo, Kengtung, Lashio e Loikaw. Fin dall’inizio, partendo da Toungoo, i missionari ambrosiani si propongono di raggiungere le regioni «oltre il Salween», tanto che lo slogan «passare il Salween» diventa l’aspirazione comune nel primo mezzo secolo di lavoro in Birmania. Questo corrisponde alla tradizione del Seminario lombardo, che andò in Oceania «fra le popolazioni più lontane e più abbandonate»; mentre in Bengala i missionari sognavano di «passare il Gange» (vedi capitolo X).
I primi quattro padri, partiti da Milano il 9 dicembre 1867, giungono a Toungoo il 6 marzo 1868: il prefetto apostolico Eugenio Biffi 2, Rocco Tornatore, Sebastiano Carbone e Tancredi Conti. A Toungoo trovano il p. Giorgio De Cruz, sacerdote birmano-portoghese che aveva studiato a Roma nel Collegio di Propaganda, incaricato dai missionari di Parigi di assistere i padri caloceriani nei primi passi della missione. Era cappellano militare del presidio inglese di Toungoo e si interessava dei cariani.
Eugenio Biffi scrive che «si tratta di farsi birmani, anzi cariani »: i birmani infatti (la razza maggioritaria in Birmania) sono buddhisti, mentre i cariani, che abitano le regioni dove i nostri andranno a fondare la missione, sono ancora animisti. Il primo impegno è di apprendere la loro lingua, naturalmente non scritta. I missionari si accorgono che per raggiungere il Salween bisogna superare tutta la regione abitata dai cariani e che vi sono tre categorie di «cariani» (3), tutti ancora da evangelizzare:
— i «cariani bianchi» («gheba») già avvicinati dagli inglesi, di carattere mite e propensi ai commerci con gli europei, abitano nelle regioni pianeggianti vicine a Toungoo;
— i «cariani sokù», nomadi, «quasi selvaggi», abitano più lontano, non schivi però dal trattare con gli europei;
— infine, i «cariani rossi» («prè»), a sette giorni di cammino da Toungoo, più numerosi e battaglieri, che vedono di mal occhio gli europei. Gli inglesi consigliano i missionari di avvicinarsi gradualmente e con prudenza ai «cariani rossi», perché, essendo lontani dalla loro giurisdizione, non possono assicurar loro protezione.
Toungoo, oggi cittadina di circa 80.000 abitanti, a quel tempo ne aveva 15.000,

Lasciato p. Carbone come cappellano dei cattolici di Toungoo, il 27 marzo 1868, gli altri tre partono, «pedibus calcantibus» (cioè a piedi), col p. Cruz per visitare la regione dei cariani bianchi. Toungoo sorge in pianura, ma ad una trentina di km. incominciano le colline e le foreste abitate dai cariani: la missione affidata ai missionari ambrosiani. Questi visitano diversi villaggi trovando buona accoglienza e stabiliscono di mettere la loro prima residenza a Leiktò, un villaggetto di poche capanne con 12 famiglie, a 800 metri sul livello del mare, 60 km. a nord-est di Toungoo.

Da 15 anni si erano insediati a Toungoo i battisti americani, che facevano di tutto per attirare i cariani dalle colline alla città, mandando fra loro catechisti, ma con scarso successo. Biffi intuisce che questo non è il metodo giusto: stabilisce di mandare i suoi missionari a vivere fra le tribù.
I primi mesi restano a Toungoo, per abituarsi al clima e studiare l’inglese e il birmano, con qualche nozione della lingua dei cariani. In città i missionari potenziano la scuoletta della missione in cui si insegna l’inglese e il birmano (l’unica scuola della cittadina) e aprono un orfanotrofio-scuola per i figli dei cariani. Nel novembre 1868 Rocco Tornatore e Sebastiano Carbone si stabiliscono a Leiktò. Quest’ultimo, assai dotato per le lingue, si mette subito a comporre un vocabolario e una grammatica di cariano, che serve anche per gli altri confratelli. Quando dopo Natale p. Conti va a visitarli, i due missionari sono intenti a disboscare, zappare, appianare il terreno per rendere più facile l’accesso alla missione. Nella regione non ci sono strade, non essendoci carri agricoli o carrozze, ma solo sentieri nei campi o in foresta. Si va a piedi o a cavallo.
Col nuovo anno 1869, Tornatore incomincia a visitare i villaggi, trovando ovunque buona accoglienza. La missione è frequentata, Carbone prepara alcuni catecumeni al battesimo. Per la Pasqua 1870 p. Biffi amministra i primi 13 battesimi. Nel giro di alcuni anni si formano le prime comunità cristiane in una decina di villaggetti. P. Tornatore, visitando i villaggi, cura i malati (distribuiva pillole che lui stesso preparava con erbe e materiali locali), insegna i canti cristiani, predica contro gli stregoni («bikui») che illudono la gente di guarire sacrificando galline e capre agli spiriti. La grande novità è che p. Carbone incomincia ad alfabetizzare i ragazzi, insegnando loro a scrivere la propria lingua in caratteri latini: iniziativa fortunata grazie alla quale si svilupperà, in seguito, una copiosa letteratura cattolica nelle varie lingue cariane.
Due avvenimenti di rilievo vanno ricordati in questa prima missione birmana. All’apertura del Concilio Vaticano I (1870), p. Biffi manda al Papa una devota lettera di omaggio firmata dai missionari e poco dopo, avuta notizia della presa di Porta Pia da parte delle truppe sabaude, mandano al Papa un’offerta in denaro dei cristiani e dei catecumeni, con l’assicurazione delle loro preghiere. Il 22 ottobre 1871 Pio IX risponde con una lunga lettera autografa («Breve pontificio»), che è conservata in un quadretto nella cattedrale di Toungoo (4). Il secondo avvenimento è la prima esplorazione compiuta nel febbraio 1871 da Biffi, Tornatore e Conti verso la missione «oltre il Salween», vista come la meta dei nostri in Birmania. Impiegano molti giorni «viaggiando a piedi, non permettendo le strettezze finanziarie di acquistare dei cavalli », ma non vanno molto lontano. I missionari dicono con chiarezza ai capi villaggio incontrati, che la loro visita ha uno scopo solo religioso e non politico: «Si tratta di estendere il regno spirituale e pacifico di Dio, non quello inglese».
Per mantenere le amicizie fatte, l’anno seguente ancora si ripete il viaggio e così alcuni anni dopo. Ma non giungono nemmeno alle rive del Salween e comunque era prematuro pensare di stabilirsi in regioni molto isolate e tormentate da continue guerre fra tribù e villaggi. Solo nel 1912, come vedremo, i missionari riescono a «passare il Salween» ed a stabilirsi a Kengtung.
Il 1872 è un anno di prova. La guerra franco-prussiana ha prostrato la Francia e gli assegni che arrivano dalla Propagazione della fede di Lione diminuiscono e quasi scompaiono. La missione, poverissima e senza altri introiti che qualche offerta privata, è ridotta ai minimi termini. A Toungoo i missionari aboliscono i due pasti al giorno: mangiano una volta sola verso sera. Alla penuria di cibo si aggiunge una febbre maligna che colpisce i padri e poi il vaiolo che scoppia nell’orfanotrofio di Toungoo. Biffi isola subito i malati e riesce a salvarli quasi tutti, rischiando pure lui la vita. Il 13 ottobre 1872 muore il p. Sebastiano Carbone a Baudé, villaggio sui monti a nove ore di cammino da Leiktò: fortemente denutrito, è preso da violenta dissenteria che lo porta alla tomba. È il primo defunto in Birmania: aveva 40 anni.
A sostituirlo arriva dall’Italia il p. Goffredo Conti, fratello di Tancredi. Il 1873 è travagliato dall’improvviso moltiplicarsi dei topi (mangiano il riso e i germogli di bambù) e dalla carestia che dura tre anni. Il raccolto del riso del 1873 va interamente perduto. I missionari calcolavano che metà dei cariani sokù erano morti per questa pestilenza, che spinge verso la missione alcuni villaggi più vicini: da questi contatti di aiuti caritativi incomincia la loro evangelizzazione.

All’inizio degli anni ottanta, la missione di Birmania poteva dirsi stabilmente fondata: nel 1875 i villaggi interamente o parzialmente cristiani erano 40 e l’anno seguente 62; nel 1880 arrivano al centinaio con circa 10.000 fedeli. Intanto i missionari sono arrivati ai confini con i cariani rossi, attraverso la presa di contatto con altre tribù, i ghebà, i ghekù e i padaung, ai quali insegnano nuovi metodi di agricoltura, portano il gelso e il baco da seta, il caffè, il chinino, la patata e vari tipi di verdure; erigono piccole scuole, distribuiscono medicine, scavano pozzi, insegnano come conservare l’acqua piovana costruendo vasche di cemento...
L’epopea dei missionari fra i tribali della Birmania orientale, anche solo nell’azione sociale ed economica, meriterebbe ben altro spazio di quello concesso al presente capitolo. Il cristianesimo fin dall’inizio porta un grande elemento di civiltà fra quelle popolazioni nomadi: la stabilità e la sicurezza, eliminando le frequenti liti e guerre che erano il pane quotidiano del passato. Fratel Pompeo Nasuelli ha sentito più volte discorsi come questo:

Intanto arrivano dall’Italia nuovi missionari: nel 1873 padre Fedele Adrasti e due fratelli: Pompeo Nasuelli e Martino Frangi, morto il 5 luglio 1875 di fatiche e privazioni (aveva 23 anni); Pompeo invece muore nel 1827 a 77 anni e diventerà una delle colonne della missione; nel 1876 p. Andrea Celanzi e il fratello Francesco Gorla.
Il 7 gennaio 1877 il prefetto apostolico Biffi comunica trionfalmente a Marinoni: «La missione tra i cariani rossi è cominciata. Ma quanto sono selvaggi! Sono barbari e dei più cattivi». E cita fatti realmente impressionanti. Ma la missione ha vita breve: mancando i missionari, Biffi ritira l’unico missionario p. Rocco Tornatore, che era stato minacciato di morte col suo catechista, perché volevano seppellire i morti delle guerre intestine, violando un tabù locale.
Fra gli altri gruppi tribali la missione attira villaggi e famiglie, visitando i villaggi uno per uno e mostrando il volto caritatevole del cristianesimo anche con feste e raduni popolari di due-tre giorni. Nei mesi di febbraio e marzo, quando la gente è più libera dai lavori agricoli, si celebra nei villaggi cristiani più centrali «la festa dei monti». Si sceglie un posto vicino o dentro una foresta di bambù. La gente del villaggio prepara vari capannoni di bambù, senza usare un solo chiodo, tutto il lavoro è fatto ad incastro: servono per dormitori, raduni, chiesa, casa dei padri e delle suore... Dai villaggi vengono in processione, con musiche e schioppettate fra l’entusiasmo generale; e poi danze, canti, teatri, pranzi, giochi, processioni e solenni cerimonie in un capannone di bambù; alla sera, le proiezioni di immagini a colori della storia sacra. Il fratello Giovanni Angelini, giunto alla fine degli anni settanta, racconta a Marinoni le meraviglie di quelle proiezioni:

I catechisti, quasi tutti cariani, erano una ventina nel 1872 e 60 nel 1879, alcuni dei quali veramente superiori ad ogni elogio, come quello che, avendo il «sawbwa» (regolo) dei ghekù di Momblò minacciato di morte p. Rocco Tornatore, va anche lui davanti al capo e dice ad un altro catechista che voleva trattenerlo: «Io sono il cane del missionario: se il prete deve morire, anche il suo cane morirà con lui».
La missione pensa fin dall’inizio a preparare elementi per il seminario e già nel giugno 1875 il p. Tancredi Conti accompagna i primi due giovani al «Collegio generale» di Pulo-Penang delle missioni estere di Parigi (Malesia), seminario che serviva a tutte le missioni dei paesi indocinesi. Intanto mons. Biffi aveva inaugurato a Toungoo la prima tipografia, in sostituzione della litografia (1873) che riproduceva copie di testi scritti a mano. La tipografia del 1881-1882 è stata la prima che ha stampato opuscoli e libri nelle lingue non birmane, cioè delle tribù dei monti: catechismi, vocabolari, testi per le scuole di alfabetizzazione, materiale liturgico e per i canti, giornaletti e libri da diffondere nei villaggi per aprire la testa e il cuore di chi aveva imparato a leggere. Anche  l’avventura di questa tipografia, con l’arte di fondere i caratteri per le lingue locali, sarebbe degna di essere raccontata. Sempre guidata da fratelli del Pime, funzionava ancora nel 1986 sotto la guida di fratel Ernesto Pasqualotto (1910-1986) e stampava in una dozzina di lingue locali, oltre che in italiano e in inglese.

Il 13 settembre 1881 mons. Marinoni manda a Biffi un laconico telegramma: «Come, Pope calls you» (Vieni, il Papa ti chiama). A Toungoo i missionari sono sgomenti, ma capiscono che non c’è nulla da fare. Come già si vociferava, il Papa voleva nominare Biffi arcivescovo di Cartagena in Colombia, dove era stato mandato come missionario da Pio IX nel 1856 e poi espulso dal governo massone nel 1862: aveva lavorato nel Belize (penisola dello Yucatán) fino al 1868, quando venne mandato da Marinoni a dirigere la nuova missione di Birmania. Ora il popolo di Cartagena lo reclamava a gran voce come vescovo (6).
La missione rimane senza il suo fondatore e l’uomo certamente più esperto e stimato. Ma al Papa non si può dire di no. Quando Biffi è davanti a Leone XIII, accompagnato da Marinoni, tenta di far sentire le sue ragioni: non si sente degno di quell’incarico, la missione di Birmania ha bisogno di lui, ecc. Il Papa gli dice:

In Birmania comincia una nuova fase della missione: il paese perde la sua indipendenza. Nel 1852 gli inglesi occupano la Birmania meridionale, ma quella settentrionale aveva ancora il suo imperatore a Mandalay, mentre quella orientale (affidata al Seminario lombardo delle missioni estere), abitata da tribù nomadi e in lotta fra loro, era rimasta libera. Nel 1878 diventa imperatore il giovane Thibaw (o Thibò), che si segnala per la feroce crudeltà nel far strangolare 86 membri della sua famiglia: uomini, donne, fanciulli e bambine.
Gli inglesi intervengono, anche perché Thibaw si dichiara «re guerriero», prepara un forte esercito e vuol prendere la Francia come partner commerciale. Nel novembre 1885 l’Inghilterra gli manda un ultimatum, chiedendo anche concessioni per le compagnie inglesi del legno «teak». Si giunge alla guerra, le truppe inglesi entrano in Mandalay il 28 novembre 1885 e il 1° gennaio 1886 l’Inghilterra dichiara l’annessione della Birmania settentrionale e orientale; poi ci vorranno anni per occupare quest’ultima e pacificare le tribù fino ai confini col Laos, la Thailandia e la Cina: proprio le regioni evangelizzate dal Pime.

Il nuovo prefetto apostolico, mons. Tancredi Conti, parte da una solida base. Nel settembre 1880 la missione della Birmania orientale presentava queste cifre:
— I battesimi in un anno superano i 900.
— A Toungoo i cattolici sono circa 400. In città la Chiesa ha lo stabilimento litografico (presto la tipografia) e fotografico, due scuole, una anglo-birmana e una cariano-birmana; questa, collegata con l’orfanotrofio maschile, con funzioni anche di catechistato, ha 80 orfani (77 cariani e tre birmani). Le suore di san Giuseppe dell’Apparizione hanno anch’esse una scuola per ragazze e un orfanotrofio femminile (43 bambine).
— La missione ha 7 sacerdoti del Pime, 3 fratelli, 4 suore, 56 catechisti. I missionari sono: due a Toungoo, due a Leiktò, due a Toklodò, uno a Matalehò (7).
— A Leiktò ci sono due missionari e un fratello: è il centro della missione, che comprende un centinaio di villaggi da visitare, cattolici o catecumeni. I villaggi, posti sempre sulle cime delle colline e dei monti, distano tra loro 2-3-4 ore di cammino, per sentieri difficili: «Nel tempo delle piogge, quanto è dura la vita del missionario tra i cariani!». La missione infatti si svolgeva con continue visite ai villaggi dispersi sui monti e in foresta.
L’importanza della missione cattolica per lo sviluppo di Toungoo è riconosciuta ufficialmente: a metà del 1882, mons. Tancredi Conti diventa membro del onsiglio comunale e poco dopo il Comune costruisce il campanile della cattedrale, dotandolo di un orologio e di un concerto di campane acquistate in Italia. A oungoo la missione cattolica era ben rappresentata dai due orfanotrofi e dalle scuole (sfilate, teatri, saggi ginnici) e soprattutto dalla tipografia diretta da fratel baldo Zambelli, giunto dall’Italia nel febbraio 1882. Zambelli, vero artista dell’arte tipografica e fotografica, produceva lui stesso i caratteri tipografici e le ncisioni su legno, con risultati di stampa che non si erano mai visti da quelle parti. Le principali ordinazioni venivano dal governo e dall’esercito inglese, ma la ipografia stampava anche molto materiale nelle lingue locali per le missioni sui monti: libri di preghiere, il vespro della domenica, i Vangeli della domenica, canti sacri, catechismi, un giornaletto in cariano (6 numeri l’anno), ecc.
Da Milano mons. Marinoni manda rinforzi: i padri Vittorio Emanuele Sagrada (1884), Angelo Baldovini e Gioacchino Cattaneo (1887), Teobaldo Villa, Antonio azzulani e Cesare Ruberti (1891). La missione prospera sui monti. A Leiktò ed a Matalehò si costruiscono due chiese in legno teak, vengono iniziati altri due orfanotrofi (a Leiktò e Yadò), i villaggi da visitare sono tanti e altri chiedono il missionario. Le difficoltà maggiori sono due: le continue guerre tra i villaggi con elativo brigantaggio e le lotte che i battisti fanno ai cattolici, fino ad assaltare e bruciare alcuni loro villaggi. Mons. Gobbato racconta che in quei tempi,

Nel 1894 il p. Sagrada costruisce il campanile della chiesa di Leiktò con i finanziamenti ottenuti dal settimanale diocesano di Lodi. Ci volevano quattro pali di legno-ferro (pesanti come il ferro) inattaccabili dalle termiti, alti circa 18 metri. A 12 km. da Leiktò c’è in foresta questo legno: si tagliano gli alberi, se ne ricavano dei pali, poi 200 cariani li trascinano attraverso colline, campi e fiumiciattoli e li innalzano al posto giusto! Altre centinaia di cariani trascinano per 60 m. da Toungoo (non essendoci strade) tre campane italiane fino a Leiktò. Il giornale cattolico in cariano di Toungoo («Dedòsa») scrive:

Nel 1886 p. Rocco Tornatore compie una nuova spedizione verso oriente, «oltre il Salween», fino a Dorokhò (dove per la prima volta vedevano un europeo!), abitato dai padaung e ai confini con i cariani rossi. Ma non riesce a raggiungere il mitico Salween, confine della «Birmania orientale» propriamente detta, missione inizialmente affidata al Seminario lombardo delle missioni estere.
L’immensità del territorio e le difficoltà dei missionari nell’interno portano alle dimissioni di mons. Tancredi Conti, che il 3 novembre 1886 si ritira a Milano e lascia la guida della missione a Rocco Tornatore. Si era creata, come in altre missioni, una certa incomprensione fra la periferia e il centro, fra le missioni dei monti e quella di Toungoo. I missionari dei monti dicevano che a Toungoo si spendeva troppo per opere di prestigio, a Toungoo si criticavano i missionari: volevano fare il passo più lungo della gamba e chiedevano mezzi che non c’erano per nessuno.
L’impazienza dei missionari veniva da questo fatto: specie dopo la conquista inglese, i catechisti di tre o quattro confessioni protestanti, ben pagati e forniti di mezzi, si erano sguinzagliati nelle regioni dei cariani, facevano facili conquiste e orientavano i loro seguaci in un senso fortemente anti-cattolico. Di fronte a loro, i missionari si sentivano come pezzenti. Tancredi Conti, uomo di valore e di spirito ma vissuto sempre in città, fatto più per lo studio che per l’azione, si sente inadatto a dominare la situazione. Torna a Milano dove entra a far parte della direzione dell’Istituto e insegna nel seminario missionario.

Il candidato naturale a sostituirlo è Rocco Tornatore, che all’inizio non accetta: non vuol abbandonare i suoi «selvaggi». Si rassegna a fare da vicario «interinale», come gli diceva Marinoni; poi nel dicembre 1887 la Santa Sede lo nomina pro-vicario e nel 1889 vicario apostolico con dignità episcopale. È onsacrato vescovo nella cattedrale di Mandalay l’8 dicembre 1890 da mons. Bigandet: non va però a stabilirsi a Toungoo, ma continua ad abitare fino alla morte nel suo distretto sui monti e di là dirige il vicariato apostolico. Come regalo per il suo episcopato riceve una sella per il cavallo (9).
Il vescovo Tornatore (muore nel 1908) realizza l’occupazione del territorio e la maturità di una missione di cui è segno il primo sacerdote cariano ordinato nel 1897, Luca Nelé, morto però nel 1899; e l’aumento dei battezzati, che nel 1900 erano 12.239 e nel 1908 14.360, con 9 stazioni principali, 13 missionari del Pime, 13 religiose italiane della Riparazione e una indigena, 173 catechisti, 7 chiese e 176 cappelle, 56 scuole con 1.105 alunni, 10 orfanotrofi con 520 orfani, 10 farmacie per la distribuzione di medicine.
Tornatore aveva grandi visioni. Stando in prima linea, aveva maturato la convinzione che nella missione fra popoli del tutto nuovi al Vangelo, conta molto arrivare per primi. Il dominio inglese che si estendeva rapidamente fino alle frontiere della Birmania favoriva le Chiese e le sette protestanti, numerose, con tanti mezzi e ferocemente anti-cattoliche. Uno scrittore protestante descrive (10) il lavoro dei ministri protestanti e dei missionari cattolici in Birmania. I primi cercano di far denaro con commerci importando perfino le armi per i loro fedeli...

Mons. Tornatore si propone due mete: una la raggiunge e l’altra la fallisce.
1) Impianta la Chiesa fra i cariani rossi, interessanti per la maggior consistenza dei villaggi e perché vicini al Salween. Lui stesso vi aveva fatto delle puntate, ma con scarso successo: avevano anche attentato alla sua vita. Ritorna col p. Celanzi nel 1891 e ne riceve miglior impressione. Nel gennaio 1892 accompagna i padri Teobaldo Villa e Antonio Cazzulani e stabilisce la prima missione fra i cariani rossi a Lodjakhù (3 km. da Loikaw), la stazione più lontana da Toungoo. Nel 1893 sorge anche la stazione di Soljakhù, col fratello Giovanni Angelini che, data la sua conoscenza dei luoghi e della lingua dei cariani rossi, faceva la spola fra l’una e l’altra. La tribù si apre al Vangelo. Nel 1895 un capo influente chiamato Chadì, abitante vicino a Mushò, si converte e la residenza del padre, prima a Lodjakhù, viene spostata a Mushò e quella di Soljakhù a Pekong.
2) L’aspirazione a «passare il Salween» si realizza solo dopo la morte di Tornatore. Fondata la missione fra i cariani rossi, il vescovo organizza un’altra spedizione verso la Birmania orientale, composta da lui stesso, p. Teobaldo Villa, fratello Angelini e alcuni portatori con una guida indigena. Partono da Lodjakhù il 21 febbraio 1894, ma arrivati alla sponda del Salween, la guida indigena si rifiuta di proseguire e i portatori abbandonano la carovana. Un’altra spedizione nel 1895 non ha miglior fortuna, nessuna guida indigena vuole accompagnare oltre il Salween in regioni sconosciute e, diceva la gente, malfamate per le tribù che l’abitavano: gli «wa» ad esempio, tristemente famosi come «tagliatori di teste».
Il terzo tentativo, nel 1896, ha successo, ma mons. Tornatore deve fermarsi a Lodjakhù per una brutta caduta da cavallo. Proseguono p. Teobaldo Villa, due catechisti e nove portatori indigeni, che giungono fino a Kengtung, con una spedizione durata tre buoni mesi. Ma passano ancora 16 anni prima che si possa impiantare la missione oltre il Salween, non per il timore di popolazioni non molto diverse da quelle al di qua del fiume, ma per la tremenda lontananza di Kengtung dal centro della missione a Toungoo. Così, come vedremo, i missionari cattolici sono preceduti dai battisti, venuti non dalla Birmania ma dal più vicino Siam (Thailandia)!
Al di qua del Salween, sono evangelizzate le varie etnie dei cariani, i padaung, i ghekù, i blimò, i jimbò, ecc. Fra i cariani rossi, alla fine del secolo scorso si aprono diverse stazioni missionarie, oltre a Lodjakhù e Soljakhù: Mombié, Dorokhò (abitata dai jimbò), Mushò e Jamapoli. Nel 1895 la conversione del capo Chadì apre le porte della Chiesa tra queste etnie numerose e influenti. Dopo l’occupazione inglese e la pacificazione delle tribù, i principotti locali aumentano il loro potere perché riconosciuti dall’autorità coloniale. Il «regolo» Chadì diventa amico dei missionari, chiede e ottiene il battesimo e subito si crea un certo movimento di conversioni nella zona di Dorokhò e Mushò.
Il distretto che più consolava i missionari era quello di Momblò fra i ghekù, un’ottantina di km. a nord-est di Leiktò, iniziato nel 1891. P. Paolo Manna vi arriva nel 1895 (11), dopo due missionari che avevano lavorato bene e con buoni risultati, p. Cesare Ruberti e p. Gustavo Maria. Quando Manna arriva dall’Italia nella casa episcopale di Toungoo nel 1895, fratel Pompeo lo porta nella sua stanza. Entra e vede: un tavolino, la sedia, uno sgabello con un catino e una brocca d’acqua per terra, un armadio e una plancia di legno su due appoggi.

«— Immagino che dormirò su quel tavolaccio... dice il giovane missionario a Pompeo.
— Certo, poi le porterò una coperta. Qui non usiamo né materasso né lenzuola.
— E il cuscino?
— No, nemmeno quello. Se vuole può fare un fagotto con i suoi abiti e lo mette sotto la testa. Anche il vescovo dorme così».

Dopo un anno a Toungoo per studiare le lingue, Manna viene destinato a Momblò fra i ghekù. Vi giunge il 27 ottobre 1896 accompagnato da fratel Giovanni Antonio Dal Pozzo, venuto con lui dall’Italia. Compie un buon lavoro e scrive anche un catechismo in lingua ghekù, ma nel 1901, per malattia, deve ritornare in Italia, dove completa la stesura dello studio etnologico «I ghekù». Ritorna ancora due volte in Birmania. Nel gennaio 1906 è mandato a Loikaw come primo residente. Abitava in un quartiere ad est di Loikaw, vicino al cimitero buddhista, ma il 6 giugno 1907 è costretto ad imbarcarsi definitivamente per l’Italia. Nella prima missione di Birmania il distretto di Momblò sarà uno dei meglio formati e più fedeli.
Un altro distretto portatore di frutti è Yadò dove lavorava il p. Gioacchino Cattaneo, che dava particolare importanza all’orfanotrofio, da cui venivano buoni padri e madri di famiglie cristiane e catechisti. Nel 1894 mons. Tornatore vi benedice una grande chiesa in legno teak, a tre navate, la più bella della missione! Nel 1895 la rivolta di uno dei capi ghekù contro gli inglesi crea un terremoto nella regione. L’autorità coloniale vorrebbe dare una severa punizione ai villaggi ribelli, ma per intercessione di mons. Tornatore che tranquillizza gli inglesi, per questa volta perdona a tutti. Cattaneo scrive che il movimento verso la Chiesa «è generale e così il gran temporale è riuscito una pioggia benefica!».
Padre Cattaneo è anche il missionario che prende per primo contatto con «i selvaggi pré», chiamati anche «koyo»; una delle tribù più arretrate e battagliere, famosa per i furti di bufali, sempre in guerra fra villaggio e villaggio. Grazie all’abile aiuto del catechista Simone Lakka, p. Gioacchino porta la pace in molti villaggi, parecchi dei quali diventano cattolici. Ma il padre deve tornare in Italia nel 1899, sfibrato dalle fatiche e dalle privazioni: aveva fatto solo 12 anni di Birmania e stava morendo; in Italia sopravviverà fino al 1934.

Il clima micidiale del bassopiano dov’è situata Toungoo e la povertà della missione di Birmania mietono nei primi tempi molte vittime fra i missionari, oltre a quelli sopravvissuti perché rimpatriati a tempo (come p. Manna): p. Sebastiano Carbone muore nel 1872 a 40 anni (dopo solo 4 anni di missione); fratel Martino Frangi nel 1875 a 23 anni; fratel Ubaldo Zambelli nel 1893 a 34 anni; p. Cesare Ruberti muore annegato mentre passava un torrente a guado nel 1893 a 29 anni; p. Teobaldo Villa nel 1899 a 33 anni; fratel Giovanni Angelini nel 1900 a 46 anni; p. Angelo Baldovini nel 1901 a 45 anni; p. Pietro Parravicini nel 1902 a 29 anni; nel 1904 p. Antonio Cazzulani a 39 anni.
Nel 1895 giungono a Toungoo le prime suore italiane, le pie signore della Riparazione (fondate dal p. Carlo Salerio a Milano nel 1862), che nel 1899 aprono la prima scuola femminile a Leiktò, fra le tribù cariane. Fanno a tempo a prendere la grande ondata di colera del 1897, durante la quale muore suor Arcangela Santini, 26 anni, con otto delle sue ragazze. Le stragi di colera si succedevano regolarmente ogni due-tre-quattro anni, sempre in estate. Nel 1892 Zambelli scrive da Toungoo: «La città si spopola, si popola il cimitero». In quell’anno a Leiktò, dopo i primi morti, la gente fugge tutta verso la foresta e i monti, lasciando soli in città mons. Tornatore, p. Sagrada e fratel Pompeo, con i malati che non potevano muoversi.
Uno dei crucci di mons. Tornatore era quello finanziario: i magri assegni annuali della Propagazione della Fede non bastavano assolutamente a mantenere una missione in crescita vigorosa. Tenta inutilmente di avviare piantagioni di caffè e risaie della missione, poi nel 1902 decide di mandare alcuni mesi in Italia p. Goffredo Conti per raccogliere offerte. Ma la missione rimane poverissima.
La morte di Tornatore (26 gennaio 1908), a cavallo durante una visita ai padaung e ai cariani rossi, è sentita fortemente dalla gente dei monti: piangono il loro padre, vengono anche da lontano per vederlo un’ultima volta. P. Manna ha scritto:

«Era il vero tipo di vescovo missionario. In lui una grande semplicità e un grande zelo. Alieno dal darsi qualsiasi importanza, ai suoi missionari, più che con le parole, mostrava con l’esempio come si dovesse fare; valeva di più fare un giro di missione con lui, che studiare sui libri la pratica pastorale. Non domandò mai ad altri di fare quanto non poteva fare da sé.... Era sempre a disposizione di tutti... Lo zelo di mons. Tornatore è indescrivibile. Nessuno potrà mai sapere quanto abbia operato e sofferto in quarant’anni per salvare quelle anime, per estendere il Regno di Dio in quelle contrade e ciò anzitutto perché viaggiava quasi sempre solo, poi perché gli atti più grandi li compiva con la semplicità dell’uomo pel quale l’eroismo è virtù abituale.... Egli curava l’anima e il corpo del povero lebbroso, del coleroso, del vaioloso, come fosse la cosa più naturale del mondo.
Neanche nella terribile stagione delle piogge sapeva starsene quieto a lungo. Ritornato da un giro sui monti, lasciava passare tutt’al più una settimana e ricominciava da capo in altra direzione la visita ai suoi figli spirituali... affrontando difficoltà e sacrifici indicibili. La missione è un continuo susseguirsi di monti interamente coperti da foreste vergini, privi di strade, attraversati da innumerevoli fiumi impetuosi e senza ponti, infestati da tigri ed altre belve feroci... Quando lo vedevo andar su e giù per quei monti, nella sua età veneranda, arrampicarsi su per dirupi o scendere per precipizi, non potevo non vedere in lui la viva immagine del Buon Pastore che va in cerca della pecorella smarrita.
Chi ha conoscenza anche piccola della rozzezza, della povertà di quelle primitive tribù, di quanto ributtanti sono alle volte quegli uomini quasi selvaggi, può anche farsi un’idea delle grandi vittorie che ha dovuto riportare su se stesso nella continua convivenza con loro. Egli li amava con affetto più che paterno, li trattava con tutta familiarità... E nei villaggi, quali privazioni! Nei villaggi cariani non si sa cosa siano le comodità. È sempre la cappella di bambù che vi alloggia e siete fortunati quando il tetto di paglia e il pavimento sono in buon ordine. Niente letto, niente sedie, niente di niente... Il vitto in questi viaggi consisteva in puro riso bollito e «curry» (salsa di peperoncino), con un pezzo di pane tostato bagnato nell’acqua... Prendeva il misero pasto seduto per terra col piatto sulle ginocchia... Monsignore attingeva tanto zelo e lo spirito di sacrificio dall’amore verso Dio... Era sempre il primo a levarsi e le prime ore del giorno le passava in chiesa... Piacevole e cara la sua compagnia: era sempre allegro, sempre faceto, tanto che lo stare con lui, il viaggiare con lui era un vero diletto».

L’episcopato di mons. Emanuele Sagrada, successore di Tornatore (12), incomincia con la preparazione del viaggio per impiantare la missione a Kengtung, «al di là del Salween». Un viaggio di circa 500 km. a cavallo, in territori forestali senza strade! La spedizione, ormai possibile perché gli inglesi si erano stabiliti a Kengtung, era stata rimandata per mancanza di denaro. Nel 1911 una benefica lettrice di Napoli offre a p. Manna, che ne aveva parlato su «Le Missioni Cattoliche», la somma di Lire 40.000 (favolosa a quei tempi), «per la fondazione di una stazione missionaria a Kengtung ». Così nasce la «missione della Divina Provvidenza», come mons. Sagrada subito chiama Kengtung.
Mons. Sagrada può organizzare il viaggio. Il 7 marzo 1911 la comitiva lascia Pekong sui monti cariani, visita Taunggyi e Loilem e giunge il 22 marzo sulla riva del Salween, il secondo fiume della Birmania dopo l’Irawaddy; il 29 marzo è a Kengtung. Il cammino è molto facilitato dalla strada che gli inglesi stanno aprendo con i mezzi più moderni. Ma mons. Gobbato aggiunge (13):

La comitiva cattolica (Sagrada, Pirovano, Resinelli, tre catechisti e un cuoco, quattordici portatori) riparte da Kengtung l’11 aprile e ritorna per la via meridionale a Pekong dove giunge il 5 maggio: ha compiuto in tutto, a cavallo, 1.470 km. A Kengtung i missionari hanno il doloroso stupore di vedere che i protestanti (battisti di Los Angeles e presbiteriani di Boston), giunti dal Siam, si sono ben impiantati dal 1904: in città hanno ospedale, cappella, orfanotrofio, nei villaggi varie altre opere. Contano dai 10 ai 15.000 fedeli. I nostri visitano l’autorità inglese e il «sawbwa», il capo indigeno che abita l’unico vero palazzo della cittadina (14.000 abitanti). Sono ben accolti. Lo stesso ministro battista di Kengtung, rev. Young, va a visitarli nel «bungalow» pubblico dove abitano (alberghetto). Partendo, mons. Sagrada lascia a Kengtung due catechisti, che devono studiare l’ambiente e far girare la voce che fra poco verranno i missionari a fondare la Chiesa cattolica.
Il 27 gennaio 1912 i primi tre missionari giungono a Kengtung: p. Erminio Bonetta, che dirigeva il distretto di Momblò, p. Leone Lombardini quello di Vary (Hoari), e p. Francesco Portaluppi, da poco giunto dall’Italia (14). «Giovanissimi, ardimentosi e decisi», così vengono descritti. I tipi giusti, insomma, per una missione difficile come Kengtung: isolata e già occupata dai battisti, che nel frattempo hanno diffuso voci negative sui cattolici. Dal loro punto di vista non avevano tutti i torti. Essendo giunti per primi e avendo lavorato molto bene in tutta la regione (diversamente da come avevano fatto fra i cariani), credevano di avere una specie di esclusiva per predicarvi il Vangelo.
Di qui la lotta senza quartiere contro i tre missionari cattolici, che andava dal proibire alla gente di dare aiuto fino al diffondere una rete di sospetti e di calunnie, che ricordano le reazioni dei primi secoli nei confronti dei cristiani: i «preti romani» rubano l’anima, si cibano dei bambini, portano il malocchio, compiono immoralità segrete, ecc. I battisti chiedono al «sawbwa» di proibire ai cattolici di stabilirsi nelle terre di sua competenza. Il re indigeno, prudentemente, scrive ad un alto funzionario inglese in India, suo amico, col quale aveva partecipato alla cerimonia d’incoronazione di Re Giorgio V a Londra nel 1910.

D’incanto, la temuta opposizione del «sawbwa» diventa amicizia e benevolenza, fino a fargli dichiarare in pubblico che i missionari sono suoi amici; addirittura nel 1914 manda due suoi figli alla scuola cattolica e li seguono tre figli di suoi «phya» (ministri). Egli stesso s’interessa per il terreno su cui costruire la missione in città. E qui interviene la Provvidenza.
Kengtung sorge su sette colli, con in centro un lago e la parte bassa della città, più malsana e meno nobile. Quando giungono i missionari del Pime, sei colli sono già occupati: l’autorità inglese e quella locale, la pagoda e le istituzioni buddhiste, la chiesa e le opere dei battisti e dei presbiteriani, i militari inglesi, l’ospedale e la scuola governativi. Solo l’ultimo è ancora libero e ricoperto di foresta, ma tutti dicono: «È occupato dagli spiriti cattivi».
Il «sawbwa» lo concede gratis se hanno il coraggio di prenderlo. Figurarsi se i tre «giovanissimi, ardimentosi e decisi» hanno paura di questo! Così si acquistano anche la fama di uomini potenti nel mondo degli spiriti. Oggi a Kengtung la missione cattolica ha vasti spazi e una magnifica posizione: cattedrale, seminario, episcopio, casa del parroco, «Pime Hall» (auditorium e casa della cultura intitolata al Pime), conventi di tre congregazioni femminili, orfanotrofio, scuole varie, opere sociali, officine e magazzini, villaggio cattolico, cimitero, ecc.
Il contrasto fra cattolici e battisti-presbiteriani rimane però come un segno negativo per la missione della Birmania orientale e se ne trovano ampie tracce in tutta la sua storia. Dopo il Concilio Vaticano II i rapporti sono andati migliorando anche in Birmania: non sono più immaginabili oggi le lotte di un secolo o mezzo secolo fa, anzi si collabora in molti campi. È triste però pensare che Cristo è stato annunziato per la prima volta su queste frontiere (come in tante altre parti del mondo!) con il marchio della divisione e i suoi missionari hanno dato spettacolo di non volersi bene, ma di combattersi a vicenda: proprio il contrario di quel che Gesù ha detto di fare!

Un anno dopo il loro arrivo a Kengtung, il 27 febbraio 1912, Bonetta e Portaluppi intraprendono un viaggio verso nord per farsi vedere nei villaggi e stabiliscono di fissare una residenza a Mongping, a metà strada fra Kengtung e il Salween. Portaluppi prende dimora in un «bungalow» governativo, in attesa di costruirsi la sua casa.

Nella relazione annuale di mons. Sagrada del 1917 risulta che nella nuova missione, dopo soli cinque anni, undici villaggi risultano convertiti: 7 attorno a Kengtung, 4 a Mongping: sei villaggi sono mushò, 5 ikò. I catechisti sono 17, i battezzati non ancora numerosi, ma osservanti: sia a Kengtung che a Mongping hanno costruito essi stessi la cappella. P. Portaluppi ha compilato un catechismo e un libretto di preghiere e di canzoncine in lingua shan: ma il popolo shan, maggioritario nella zona di Kengtung, è buddhista e si rivela impenetrabile alla fede cristiana.
La «missione della Divina Provvidenza» rimane affidata ai soli tre primi missionari fino al 1919, quando giunge da Toungoo il p. Luigi Cambiaso (16) a sostituire il p. Lombardini che ritorna in Italia per malattia. Nel 1916 arrivano però le prime cinque suore italiane di Maria Bambina che si prendono cura dell’orfanotrofio centrale, delle donne, dei malati, dei lebbrosi. Le suore danno un’immagine nuova della missione cattolica e servono a vincere la diffidenza di cui nei primi anni è circondata.
Il 30 marzo 1924 due nuovi missionari a Kengtung, p. Clemente Vismara e p. Luigi Sironi, con un viaggio a cavallo di 14 giorni da Taunggyi (dove si giunge con la ferrovia da Rangoon e da Toungoo). La missione era ancora agli inizi anche se nel 1919 si contavano 500 battezzati e un migliaio di catecumeni. Fino al 1924, i missionari di Kengtung avevano compiuto lunghi viaggi esplorativi e preso contatto con i lahu, ma senza riuscire a fondare nessun’altra stazione, oltre alle due di Kengtung e di Mongping, per mancanza di personale e di mezzi. Inoltre due delle lingue locali, lo shan e il mushò, erano state scritte per la prima volta in caratteri latini da Portaluppi e da Lombardini, che avevano preparato testi sacri per la formazione cristiana.
Padre Vismara fonda il nuovo distretto di Monglin (17), dove giunge il 27 ottobre 1924 accompagnato da p. Bonetta (18), che già aveva mandato in avanscoperta un catechista per costruire una capanna in attesa del missionario:

Clemente diventa, per la gente di Monglin, «il prete che ride e scherza sempre». Grazie alle sue lettere e ai suoi articoli avventurosi, poetici, geniali, è forse il missionario dei nostri tempi più conosciuto e amato in Italia: ha suscitato numerose vocazioni sacerdotali, religiose, missionarie. Muore a 91 anni il 15 giugno 1988, dopo 65 anni di missione: il 25 marzo 1990 il suo paese di Agrate Brianza (Milano) gli erige un monumento in bronzo a grandezza naturale sulla piazza della chiesa parrocchiale e sei anni dopo l’arcivescovo di Milano, card. Carlo Maria Martini, inizia la sua causa di canonizzazione su invito del vescovo di Kengtung, mons. Abramo Than (20).
Nella storia del Pime in Birmania, Clemente Vismara rappresenta non un personaggio eccezionale, ma l’incarnazione delle virtù apostoliche che hanno animato la maggioranza di quei missionari: è stato scelto dalla Chiesa per proporre ai cristiani e al mondo, uno per tutti, la grandiosa epopea di spirito e di santità dei missionari. Come diceva uno di loro, p. Osvaldo Filippazzi, suo compagno di missione per più di 50 anni, scherzando ma non troppo:

Impressionante l’elenco dei padri morti giovani nella missione di Kengtung, oltre a quelli rimpatriati a tempo: Luigi Sironi morto nel 1925 a 29 anni; p. Paolo Barbagallo nel 1931 a 27 anni (21); Antonio Farronato nel 1931 a 33 anni; Angelo Cassia nel 1932 a 30 anni; Antonio Zeni nel 1938 a 38 anni; p. Emilio Rossi nel 1944 a 41 anni. Queste morti premature venivano dalla denutrizione, dalla mancanza di assistenza sanitaria, dal «troppo zelo a scapito della salute» come scriveva il superiore generale p. Paolo Manna, che nella primavera del 1928 visita la Birmania e Kengtung: vede la vita miserabile che conducono i suoi missionari e scrive una forte lettera di rimprovero a mons. Bonetta, con questa minaccia (che poi non mette in atto):

Torniamo alla prefettura apostolica di Toungoo, dove nel gennaio 1909 mons. Emanuele Sagrada inizia il suo episcopato. La sua prima impresa, già si è detto, è stato il viaggio a Kengtung (1911) e l’invio di tre missionari (1912) a fondarvi la Chiesa. Sagrada aveva ricevuto da Tornatore un’eredità pesante. Nei primi 40 anni di vita (1868-1908) la missione della Birmania orientale era riuscita a stabilirsi fra le principali tribù del territorio: cariani bianchi, cariani sokù, gebà, cariani rossi, ghekù, padaung, mushò, pré, blimò, manò, gimbò, erano entrati nell’orbita della Chiesa con le prime comunità cristiane. Ora bisognava consolidare le conquiste dando maturità alla Chiesa nascente. Ma questa seconda fase pareva più difficile di quella iniziale dello sfondamento. Per questi motivi:
1) L’esiguità della popolazione dispersa in villaggetti di poche famiglie ciascuno, su grandi distanze, senza strade; popoli nomadi e diversi l’uno dall’altro, ciascuno con la propria lingua, tradizione, credenze religiose...
2) La miserabilità della vita indigena: analfabetismo quasi totale, miseria nera, periodo annuale di fame e di carestia prima del raccolto del riso (unica coltivazione), malattie epidemiche (colera, vaiolo, malaria, lebbra), continue guerre fra villaggi ed etnie, anche se l’opera di pacificazione dei missionari e del governo inglese cominciava a creare un’atmosfera nuova; infine, il paganesimo più crudo che si manifestava in mille modi e faceva dire ai missionari che quei popoli erano schiavi del demonio.
3) La povertà della missione cattolica rispetto alle necessità della gente e all’agiatezza delle missioni protestanti. All’inizio del secolo l’Italia era anch’essa un paese povero e il popolo non sensibilizzato all’opera missionaria: le misere offerte ai missionari venivano quasi solo da parenti e amici. I cristiani cariani, sebbene sollecitati a contribuire alle spese della missione, erano più bisognosi di aiuto che in grado di aiutare.
4) Infine, la prima guerra mondiale (1914-1919) suscita uno scandalo enorme fra le comunità cristiane in Birmania. Fin nel più isolato villaggio si ha notizia della guerra: nell’esercito coloniale inglese che combatteva in Europa erano stati reclutati anche numerosi giovani cariani. Gli indigeni vedevano i bianchi come modelli da imitare, più evoluti a causa della fede cristiana: adesso si trovano confrontati con i popoli di origine dei loro missionari che si odiano, si ammazzano...

Durante la prima guerra mondiale, la missione di Toungoo attraversa una grave crisi economica. Non ci sono più risorse, dall’Europa non giunge nulla, le missioni sono costrette a licenziare catechisti, personale insegnante e di servizio, a non prendere più orfani. Le stesse «feste dei monti» annuali, con grande concorso di popolo, nelle quali i poveri cristiani vengono da lontano per incontrarsi e ricevere un messaggio di fede e di coraggio, sono celebrate con difficoltà: scarseggia il denaro per il riso e la carne da mangiare durante il grande pranzo comunitario (senza abbuffata a crepapelle, che senso ha la festa annuale?). Alla festa del 1918, per celebrare i 50 anni della missione di Toungoo, padre Antonio Pirovano, cronista scrupoloso, nota:

Al termine della prima guerra mondiale Toungoo ha 18 missionari, 21.352 cattolici, 263 villaggi cristiani, 258 catechisti, 18 orfanotrofi. L’azione pastorale negli anni venti e trenta è orientata al consolidamento della fede e delle comunità cristiane: ad esempio, i ritiri spirituali di tre giorni nei villaggi più importanti e centrali, aperti a tutti i cristiani, con quattro prediche al giorno, preghiere, cerimonie, ecc. Nel 1928 mons. Sagrada scrive a Milano che l’iniziativa ha incontrato un successo insperato.
Le altre iniziative sono in questa linea: costruzione di chiese in legno, diffusione delle scuole e della letteratura cristiana, cura degli orfani, dei catechisti e dei seminaristi, maggior aiuto alla promozione umana, visite frequenti ai villaggi cristiani. Si moltiplicano le feste e i segni cristiani visibili anche al mondo pagano (ad esempio, ogni missione ha la sua grotta di Lourdes). Dal 1920 al 1940 le chiese di legno passano da 4 a 20, le cappelle da 214 a 307.
Il 12 maggio 1925 Pio XI stacca dal vicariato apostolico della Birmania settentrionale (Mandalay, missioni estere di Parigi) e assegna al vicariato della Birmania orientale (Toungoo) gli «stati shan meridionali» con capitale Taunggyi (23). Il Pime, a nord del territorio già evangelizzato (Toungoo, Pekong e Loikaw, regione dei cariani), ne ottiene un altro con la strada che da Kalaw passa per Taunggyi, Loilem, attraversa il Salween (allora su chiatte) e va a Mongping e Kengtung. Territorio ancora del tutto da esplorare (missionariamente). Lo stesso anno 1925 mons. Sagrada costruisce la prima residenza a Kalaw e vi manda tre suore della Riparazione, che aprono una scuola e un collegio per ragazze.
Memorabile l’impresa di erigere una grande croce sulla cima del monte Dilimikhò, il più alto e centrale della regione cariana (1.800 m.), il 30 ottobre 1933, nell’anno del Giubileo per i 1900 anni dalla Redenzione di Cristo. L’hanno decisa nella loro riunione annuale i capi cariani cristiani ed è portata avanti coralmente da tutto il popolo, ciascun villaggio e ciascuna regione con i propri compiti da svolgere: un’organizzazione creata dai cariani stessi che danno prova delle loro capacità. La croce è alta 22,50 metri, di legno-ferro: divisa in tre travi larghe un piede (29,56 cm.) incastrate l’una nell’altra, con il braccio trasversale di 7 metri. Nella parte superiore della Croce, quattro grandi specchi ben fissati nel legno, in modo che la luce del sole venga rilanciata e la croce sia visibile anche da grande distanza. Il p. Rinaldo Bossi, che ha diretto l’operazione finale, racconta la parte più difficile dell’impresa:

Il segno più bello di quanto le comunità cristiane sono maturate nella fede è la loro fedeltà e coraggio nelle persecuzioni. Anche la Birmania fra le due guerre mondiali non mancava di prove in questo senso. La libertà religiosa era assicurata dall’autorità inglese, ma casi locali di autentica persecuzione non sono mancati. Nel 1928 ad esempio (ma è solo un caso su tanti) il principotto di Dorokhò e di una vasta regione dei cariani,

Sia mons. Sagrada che il suo successore mons. Alfredo Lanfranconi (nel 1937) si impegnano a fondo nella formazione del clero locale. Sagrada inaugura i nuovi edifici del catechistato il 28 agosto 1928 a Yedashe (iniziato nel 1920 da padre Lanfranconi) e del seminario il 18 gennaio 1934 a Toungoo, con una festa grandiosa a cui partecipano tutte le autorità della regione (che spettacolo la sfilata di una quindicina di auto!) e una massa entusiasta di cristiani venuti da ogni parte. A Toungoo non si era mai visto un fabbricato così imponente e ben fatto (lungo 33 metri, largo 13, alto 11), opera dei fratelli del Pime sotto la direzione di fratel Sandro Crotta. Mons. Lanfranconi durante il suo episcopato (1937-1959) ordina 18 sacerdoti locali, fra i quali due vescovi, mons. Sebastiano Mya Lay suo successore, e mons. Abramo Than, vescovo di Kengtung.
Un’altra opera ammirata da tutti è il lebbrosario di Loilem (a 1.400 metri sul livello del mare), inaugurato nel 1938 col direttore p. Rocco Perego che l’ha diretto fino all’inizio degli anni ottanta (24). Nel 1940 i lebbrosi ospitati erano già 120. Il lebbrosario è un segno importante del lavoro che i missionari hanno svolto e svolgono per la gente più umile e sfortunata. L’annunzio di Cristo, questo vale per tutte le missioni ma in particolare fra i tribali della Birmania, è fatto, più che con prediche, aiutando a rendere più umana la vita dei locali.
Alcuni esempi. In Birmania la seta era importata dalla Cina. Il governo coloniale cercava inutilmente di far attecchire la coltura del baco da seta; ma i birmani, da buoni buddhisti, non ne volevano sapere: non si può far morire la crisalide per poter far evolvere il filo del bozzolo. Fin dall’inizio i missionari caloceriani avviano i cariani a produrre la seta ed a lavorarla (la difficoltà maggiore è stata di far crescere il gelso); per il riso, alimento base dei popoli di Birmania, hanno insegnato a scavare pozzi e canali, la concimazione, la selezione delle sementi, l’aratura e il livellamento del terreno con mezzi adeguati prima di metterci l’acqua. I villaggi cristiani, a poco a poco, sconfiggono la fame e la miseria disumana: le loro risaie producono più di quelle dei non cristiani. Tutti lo vedono.
Tanti i settori nei quali la missione porta il progresso nella regione cariana: artigianato del legno e del ferro, falegnameria, tipografia e formazione di tipografi, scrittura delle lingue locali con l’alfabeto latino e vari segni, fornaci per fare mattoni e tegole, costruzioni in muratura, coltivazione di frutta e verdura, allevamento di animali da cortile, piantagioni di tè e caffè, tessitura con macchine semplici a pedale, taglio e cucito per le donne, norme elementari di igiene e di infermieristica, educazione almeno elementare per tutti, apertura di nuove strade...
Mons. Giovanni Battista Gobbato, vescovo di Taunggyi dal 1961 al 1989, nota il cambiamento di prospettiva avvenuto anche in Birmania:

«I nostri antichi padri non parlavano di ‘‘sviluppo integrale’’, ma predicavano il Vangelo e poi introdussero le piantagioni di caffé, la coltivazione del baco da seta... Le misere catapecchie di bambù furono a poco a poco sostituite con case di legno... Erano così poveri che mangiavano il riso un mese l’anno dopo la mietitura, poi sorgo, granoturco, radici d’albero e... tiravano la cinghia. Ora mangiano riso tutto l’anno, si sono fatte case di legno e anche in muratura... La zona Toungoo-Loikaw (100 km. in linea d’aria) è completamente cristianizzata e più sviluppata di tanti altri villaggi rimasti pagani... Una volta si partiva dal Vangelo e tutto il resto veniva dietro. Ora dicono: si deve cominciare da tutto il resto ed arrivare al Vangelo. Mah! Può anche darsi che ci arrivino, a meno che non si perdano per strada... Ora li abbiamo liberati con ‘‘sviluppo integrale’’. Ma li abbiamo liberati per davvero?» (25).

Artefici della promozione umana sono stati soprattutto i fratelli del Pime, in Birmania più numerosi che nelle altre missioni dell'Istituto, con personalità di grande valore. Nei primi tempi della missione i fratelli svolgevano il ruolo di «catechisti»: il loro compito principale era di insegnare il catechismo, data la mancanza di opere in cui esplicare la loro attività professionale. Poi sono venuti i catechisti locali e la missione ha dovuto costruire le sue strutture. Ma, scrive p. Alfredo Cremonesi (futuro martire),

La relazione di p. Cremonesi continua esaminando il lavoro dei fratelli nei vari campi: tipografia, costruzioni, falegnameria, lavori in ferro, agricoltura, pittura, ecc. Ma importa notare che le grandi personalità dei fratelli in Birmania hanno creato una tradizione, per cui anche i giovani che arrivavano in missione venivano inseriti in questa corrente di lavoro, spiritualità, dedizione, spirito di sacrificio, apostolato. Fra i molti che si potrebbero citare (26), vanno ricordati il tipografo fratel Santo Pezzotta (27) e fratel Pompeo Nasuelli, morto il 24 settembre 1927 a Toungoo dopo 55 anni di missione, di cui mons. Sagrada ha scritto:

Un altro fratello va assolutamente ricordato: Felice Tantardini (1898-1991), l’ultimo che ha lavorato in Birmania, del quale l’arcivescovo di Taunggyi sta iniziando la causa di canonizzazione. Si autodefiniva «Il fabbro di Dio» (28). P. Paolo Noè dice di lui (29):

Nel 1927 viene eretta la prefettura apostolica di Kengtung, che si stacca dalla «missione madre» di Toungoo, dalla quale però dipende ancora logisticamente. Nel 1937 Kengtung celebra solennemente il XXV di fondazione della missione. Un bilancio in positivo: circa 12.000 fra battezzati e catecumeni, ma soprattutto occupazione del territorio con una serie di stazioni con missionario residente (e parecchie altre senza): oltre a Kengtung (1912), Mongping (1914) e Monglin (1924), ecco nate in pochi anni: Mongyang (1927) e Mongyong (1928) ai confini con la Cina nella regione degli «wa»; Loimwé (1929) a poca distanza da Kengtung in zona climatica; Mongpyak (1930) fra Kengtung e Monglin in zona lahu; Mongpok (1930) a 50 miglia da Mongping verso nord; Mongsat (1933) a 50 miglia da Mongping verso sud. Inoltre, nella parte nord della prefettura apostolica di Kengtung, con capitale Lashio (oggi diocesi), nel 1936 si è iniziata la prima residenza e chiesa a Namtu e nel 1937 la seconda a Lashio stessa.
Nel 1939, alla vigilia della guerra mondiale, Kengtung presenta queste statistiche: cattolici 6.243, catecumeni 6.969, 12 chiese e 162 cappelle. Missionari del Pime 20, suore di Maria Bambina italiane 27 (indigene 2), 15 seminaristi, 107 catechisti e 14 catechiste. Inoltre, le opere caritative e sociali della missione: scuole elementari (25), scuole medie e superiori (3), ospedali (3, 121 letti), ricoveri per anziani (4, 106 ricoverati), orfanotrofi (19 con 460 bambini e bambine), dispensari medici (17) e un lebbrosario presso Kengtung, con 167 ricoverati.
Due avvenimenti meritano di essere ricordati in questi anni (molti altri dobbiamo tacerli per motivi di spazio!): il primo è la rivolta dei lahu contro l’autorità indigena rappresentata dal «sawbwa » di Kengtung e dai suoi rappresentanti locali. Nel 1928 sorge a Mongsat un «profeta» lahu, dotato di poteri straordinari, che predica una sua religione, raccoglie offerte, distribuisce cariche e fucili, assicurando l’invulnerabilità ai suoi seguaci. In sostanza, è una ribellione dei lahu contro gli shan dominatori e oppressori. Dopo le prime vittorie, i ribelli vengono vinti e dispersi, i loro villaggi incendiati, il profeta stesso, ferito, fatto prigioniero con molti dei suoi. In questa umiliazione collettiva dei lahu, gli unici che si schierano al loro fianco sono i missionari e le suore cattolici, non per approvare la loro ribellione ma per visitarli e curarli in carcere, aiutarli nei villaggi, chiedere la grazia per molti giovani illusi. Il profeta e i suoi comandanti sono colpiti da queste attenzioni, chiedono di diventare catecumeni con le loro famiglie. Vengono impiccati prima del battesimo, ma la conseguenza è che i lahu si orientano alla Chiesa, con buoni frutti nel tempo.
Il secondo fatto riguarda un’altra grande tribù a nord di Kengtung, gli wa («tagliatori di teste»), il cui regno sui monti era ancora avvolto nel mistero. La prima stazione missionaria a Mongping (1914) voleva già essere un passo verso gli wa. Nel 1929 p. Ferdinando Guercilena (vescovo dopo Bonetta nel 1950) tenta l’avventura di una puntata tra gli wa. Ma capita nell’anno della carestia, per poco non muore di fame e riceve un rimprovero scritto dell’autorità inglese perché ha superato i confini dello stato di Kengtung, esportando la «ribellione» fra quelle tribù ignoranti! Ma il progetto di avvicinare gli wa non è dimenticato. Nel 1930 nasce la stazione missionaria di Mongpok, a 1.500 metri sul livello del mare (luogo incantevole!), ai confini con lo stato degli wa, quello di Manglên. La fondano p. Portaluppi e p. Guercilena, che poi rimane come parroco a Mongpok e in pochi anni sviluppa una buona cristianità.
Nell’ottobre 1934 mons. Bonetta e p. Guercilena vanno a Mongpok e, con i debiti permessi, entrano nel regno di Manglên, cioè degli wa (30). Il 12 novembre sono ricevuti a Pangyang, la capitale del regno, dal sawbwa, del quale lodano il palazzotto di legno. Gli chiedono il permesso di entrare stabilmente nel suo regno per fondarvi delle scuole e aiutare il suo popolo. Il re indigeno si lamenta dei suoi wa e spiega che si dividono in due categorie: i ciong più evoluti, sui quali governa, e i veri wa, selvaggi e guerrieri, che ogni tanto scendono dalle montagne a far provviste di teste umane per i loro riti. Il re stesso ha dovuto trasportare la sua capitale da Takut al nord verso Pangyang per stare un po’ tranquillo... Per le scuole, no, grazie, gli wa selvaggi non ne hanno bisogno e certamente non le vogliono: «I miei wa-ciong — dice — sono tutti poveri agricoltori e se mai abbiamo già qui i monaci buddhisti che possono insegnar loro a leggere ed a scrivere».
I due missionari studiano le carte inglesi e decidono di andare a Lashio, capitale degli stati shan settentrionali, da dove potrebbero poi scendere verso la regione degli wa selvaggi. Lashio dipende dal vicario apostolico di Mandalay, ma non è mai stata evangelizzata. Eccoli quindi a Mandalay dal vicario apostolico francese mons. Alberto Falière, che è entusiasta del loro piano e disposto a cedere al Pime quelle sue terre. Bonetta rientra a Kengtung il 12 dicembre 1934. Quasi due anni dopo, il 9 marzo 1936, Propaganda Fide pubblica il decreto col quale affida al Pime il territorio di quella che oggi è la diocesi di Lashio.

Nel pieno della fioritura, le due missioni del Pime in Birmania sono travolte della seconda guerra mondiale. Nel 1939 il vicariato apostolico di Toungoo presentava queste statistiche:

La prefettura apostolica di Kengtung presentava nel 1939 queste statistiche:

Quando l’Italia entra nella seconda guerra mondiale (giugno 1940) gli inglesi lasciano libere le suore ma internano i missionari italiani: i più giovani nei campi di concentramento in India (una ventina), i più anziani a Kalaw in Birmania, luogo climatico a 1.300 metri sul livello del mare: qui erano concentrati sei di Toungoo e sette di Kengtung, mentre a Toungoo il vescovo e diversi missionari erano riusciti a restare nelle loro sedi. Il peggio viene con l’entrata in guerra del Giappone (dicembre 1941) e l’invasione giapponese della Birmania, nell’aprile 1942. L’Italia era alleata del Giappone e i missionari di Kalaw, liberati, tornano alle loro missioni, trovandole spesso distrutte, con i cristiani dispersi. Il paese è attraversato da militari inglesi e dai loro alleati birmani, e poi da giapponesi, cinesi, siamesi (thailandesi).
Negli ultimi anni di guerra, sotto la dittatura militare giapponese, alcuni missionari, sospettati di essere spie degli inglesi, sono battuti e torturati: mons. Bonetta perde quasi del tutto la vista; fratel Manzinali porta ferite e conseguenze gravi; padre Gerolamo Clerici viene torturato crudelmente, ridotto a pelle e ossa. Non avendo più sue notizie lo si ritiene morto, quando ritorna dopo la guerra appare come un risorto. I siamesi, alleati dei giapponesi, pensano di stabilire il buddhismo anche fra i tribali, iniziando una vera persecuzione contro i cristiani, specialmente contro i catechisti.
Nel dopoguerra ritornano i missionari dall’India e nel 1948 i primi missionari giovani dall’Italia. Tutto è da ricostruire: si riparte quasi da zero. P. Paolo Noè, giunto in Birmania nel 1948, così descrive il suo primo impatto con la missione di Yadò a cui è destinato (31):

Il 4 gennaio 1948 la Birmania diventa indipendente e quasi subito incomincia la guerriglia separatista delle tribù dei monti contro i birmani e del partito comunista filo-cinese per instaurare un regime maoista. A peggiorare la situazione, i cinesi nazionalisti di Chiang Kaishek, sconfitti in Cina, si ritirano nell’isola di Taiwan, ma alcune divisioni sconfinano in Birmania dove sopravvivono col commercio di oppio, pietre preziose e legni pregiati, creando brigantaggio e guerriglia contro l’esercito nazionale e i comunisti birmani.

La Birmania (Myanmar dal maggio 1989) è praticamente in guerra dal 1948, specialmente nelle regioni montane del nord-est, ai confini con la Cina, il Laos e la Thailandia: proprio quelle evangelizzate dal Pime. Negli anni cinquanta, nella situazione di caos del nord-est, dove anche l’esercito nazionale birmano si comporta come truppa d’occupazione, saccheggiando e bruciando villaggi, cinque missionari vengono uccisi. Con loro anche il primo sacerdote locale di Kengtung (32).
1-2) I padri Mario Vergara e Pietro Galastri sono nel villaggio di Shadaw, dove Vergara aveva fondato la nuova stazione missionaria tra i cariani rossi nel 1946, della quale era parroco (33). I ribelli cariani (di religione battista, anti-cattolici) impongono tasse e angariano i villaggi, costringendo i giovani a combattere per loro. Vergara protesta, specialmente dopo che un suo catechista è ucciso dai ribelli. Lo accusano di essere una spia del governo. Il 24 maggio 1950 i due missionari sono arrestati col catechista Isidoro, portati sulla riva del Salween, trucidati e buttati nel fiume. Galastri, arrivato da poco dall’Italia, muore a 32 anni (34).
3) P. Alfredo Cremonesi, ucciso dai militari birmani il 7 febbraio 1953 per il motivo opposto: accusato di favorire i ribelli. Durante un’operazione militare per liberare dalla guerriglia l’area di Donokù, il padre che era a Toungoo è sconsigliato di tornare nella sua parrocchia, ma ci va per essere vicino al suo popolo. I militari sono sconfitti e la loro rabbia si sfoga contro i villaggi cariani, sospettati di essere dalla parte dei ribelli. Padre Alfredo interviene più volte a proteggere il suo popolo. Cade colpito da una raffica di mitra con un suo capo-villaggio.
4) P. Pietro Manghisi apparteneva alla missione di Lashio (diocesi di Kengtung), ai confini con la Cina, dove c’erano continui assalti di soldati irregolari cinesi. I tribali kachin costituiscono loro truppe di difesa dei villaggi. Il 15 febbraio 1953, mentre si reca in jeep sul confine per assistere i militari cattolici, Manghisi cade in un’imboscata dei cinesi e muore con la testa trapassata da varie pallottole. Al miglio 91 della «Burma Road», vicino al confine cinese, una croce bianca con una lapide di marmo richiama ai passanti il martirio di padre Pietro (35).
5) P. Eliodoro Farronato, missionario di Kengtung, nel 1955 era parroco a Mongyong e ritenuto «il miglior linguista della missione». Per ordine del vescovo studia sistematicamente le lingue e compone libri di preghiere, catechismi, traduzioni della Scrittura in shan, lahu, akhà, ikò, khun. Nel settembre 1955 va a Kengtung per completare vari lavori prima di darli alle stampe. Ai primi di dicembre si rimette in cammino verso Mongyong per essere dai suoi cristiani a Natale. Si ferma tre giorni a Mongpyak, a metà strada, nella residenza di p. Elia Cattani perché la strada è pericolosa. Poi, benché sconsigliato di proseguire a causa della guerriglia che infuria, si reca a cavallo nel suo villaggio e vi arriva il 9 dicembre. Ma poco prima di entrare a Mongyong, viene fermato da guerriglieri cinesi, legato e condotto in foresta. Era l’11 dicembre 1955. La sera del 14 viene ritrovato il corpo sepolto a fior di terra, con tre ferite di arma da fuoco.
6) Ai cinque missionari martiri del Pime bisogna aggiungere il p. Stefano Vong, primo sacerdote diocesano di Kengtung, vero martire della fede, sacerdote esemplare e zelante missionario. P. Clemente Vismara, suo grande amico, ne ha scritto la biografia (36). Nella regione di p. Vismara agiva, negli anni cinquanta e sessanta, un bonzo buddhista accanito contro i cattolici, che sobillava la gente e i ribelli, con calunnie, contro i sacerdoti e i loro fedeli. I missionari buddhisti erano impegnati a conquistare la tribù akhà, fra la quale lavorava anche p. Stefano Vong, di origine cinese ma naturalizzato fra gli akhà di cui parlava benissimo la lingua ed era conosciuto e stimato da tutti. Stefano fermò il movimento di conversioni degli akhà al buddhismo, convertendo molti villaggi alla Chiesa. Lo uccisero a fucilate, aspettandolo nel bosco da dove doveva passare, il 10 aprile 1961 mentre stava visitando i villaggi cattolici per far celebrare la Pasqua. Gli tagliarono anche la testa. Aveva 47 anni (37).